袁尚那边，正在攻打平原，听说曹操已经打败了尹楷、沮鹄，大军正围着冀州转圈圈，吓得他赶紧收兵回援。他的部将马延建议说：
“咱们别走大道，曹操肯定在那儿设了伏兵。咱们抄小路，从西山绕到滏水口，给他来个背后捅刀子，保证能解围。”
袁尚一听，觉得这主意不错，就带着大军先行一步，让马延和张在后面断后。
不过，曹操那边早有间谍报告了袁尚的动向。
曹操一边摸着下巴，一边得意地说：
“要是他们敢从大路来，我就给他们让路；要是想从小路偷袭，那就让他们尝尝我的厉害。
我敢打赌，袁尚肯定会用火光作为信号，让城里的人配合他。那我就分兵出击，把他们一网打尽。”
于是，曹操就这样安排好了兵力。
却说袁尚，那位滏水界的出口大师，一路东行至阳平，将军队驻扎在阳平亭，距离冀州仅十七里之遥，一边还得依偎着滏水的温柔。
袁大将军一声令下，士兵们便开始堆积柴火和干草，待到夜幕低垂，一把火将其化为灰烬。
袁尚又派出主簿李孚，这位化妆高手，扮作曹军都督，大摇大摆地走到城下，放声大喊：“开门哪！”
审配，一听便知是李孚，立刻放他进城，报告说：
“袁尚已经在阳平亭布下兵马，随时准备接力；如果我们出动，也会点火为信号。”
审配便指示城里的人也堆起草来，点火通信。
李孚提议：
“城里的粮食快没了，不如让那些老弱病残和妇女们出去投降，对方肯定放松警惕，我们趁机出兵。”
审配一听，觉得这主意不错，就采纳了。
第二天，城墙上高高挂起白旗，上面写着“冀州百姓投降”。
曹操一看，心想：
“这是城里没粮了，想让老弱百姓出来投降，后面肯定有伏兵。”
于是，他让张辽、徐晃各带三千兵马，躲在两边。