晨雾未散，藏书阁檐角的铜铃在风中轻响。慕容铮合上泛黄的《丹火通玄录》，指尖还残留着竹简特有的凉意。窗外忽然传来杂沓的脚步声，间或夹杂着兵刃相击的铮鸣。
“听说了吗？后山禁制松动了！“
“定是三年一度的宗门大比要提前......“
议论声随着人群涌向主殿方向渐渐远去。慕容铮将古籍放回檀木架时，发现掌纹在积灰的架面上格外清晰。他下意识抚过腰间玉牌，玄霄二字在曦光中流转着青芒。
正午的钟声响彻云霄。
演武场上，八百青石方砖被晒得发烫。慕容铮站在人群边缘，后背紧贴着盘龙石柱的阴凉。热浪蒸腾中，他看见李峰被众星捧月般围在中央，对方腰间新换的玄铁剑鞘在日头下泛着冷光。
“肃静！“
玄霄子的声音裹挟着灵力荡开层层气浪，弟子们鸦雀无声。长老袍袖翻飞间，九座青铜鼎自地底升起，鼎身饕餮纹路吞吐着赤色灵焰。
“此次大比分三重试炼。“玄霄子指尖点在虚空，篆文如金蛇游走，“初试炼心，次试炼技，终试问道。百人晋级，十人登榜，魁首者......“他顿了顿，目光扫过台下攒动的人头，“可得天阶功法残卷。“
此起彼伏的抽气声中，慕容铮感觉丹田魔气突然躁动。他按住胸口，镇魔丹的寒意在喉间化开，却压不住识海中《魔灵诀》自行运转的嗡鸣。
三日后，后山试炼台。
慕容铮望着悬浮在半空的青铜镜，镜面映出无数扭曲的人影。这是玄霄宗镇派之宝“太虚镜“，传闻能照见人心最深处的恐惧。当铜镜开始顺时针旋转时，他听见身旁弟子牙齿打颤的声响。
“入镜！“
天旋地转间，腥风扑面。慕容铮踉跄着跪在流沙上，黄沙正以肉眼可见的速度吞噬他的双足。十丈外，三头赤目狼妖刨动着利爪，涎水顺着獠牙滴在沙地，腾起阵阵青烟。
“幻境吗？“他并指为剑划破掌心，鲜血竟真在沙砾间晕开。最壮的狼妖突然人立而起，化作李峰模样，手中玄铁剑直劈面门。
慕容铮侧身避开剑气，沙地轰然炸开丈余深坑。热浪灼得他面颊生疼，这幻境竟能模拟五感。“破幻需斩心魔。“他想起《魔灵诀》中记载的“明镜止水“，索性闭目凝神。狼嚎声渐近时，胸前一凉，玄霄玉迸发青光。
再睁眼时已回到试炼台，道袍后背被冷汗浸透。铜镜表面泛起涟漪，映出他苍白的脸——额间不知何时多了道暗红血纹。
“晋级者，一百零三人。“
玄霄子的宣告引发阵阵骚动。慕容铮望向铜镜，李峰正从镜中跌出，衣襟染血却神情亢奋。两人视线相撞时，对方拇指在颈间缓缓划过。
复赛安排在月圆之夜。
慕容铮盘坐在松枝上调整内息，下方演武场已升起九座浮空擂台。夜风送来远处膳堂的桂花香，混着兵器阁飘来的铁腥气。他摩挲着新领的玄铁令牌，编号“柒“字凹陷处还沾着朱砂。