崇祯三年正月初一日，新年元旦日。这一日是朝贺的日子，所有在京文武百官在皇极殿朝拜皇帝，为皇帝和帝国献上新年的祝福。
按以往的惯例，这一仪式在天没亮就要准备。寅时（凌晨3-5时），成百上千的官员在午门外集合。当午门上的鼓敲响时，官员们开始列队。等到卯时（早5-7时）左右，午门上的鼓再次被敲响，官员们开始从午门进入。午门有五道门，中间的门是“御道”，只有皇帝才能走，旁边的两道门是当值的侍卫、将军等人走的，最边上那两道门被称为左掖门，右掖门。文官走左，武官走右。
官员们进入午门以后，要先在金水桥南按照品级排好队，等待皇上到来。皇上快到时会有人鸣鞭，这时大臣们就开始过桥，过了桥之后就按照文左武右的顺序排在御道两边，恭迎皇帝的到来。
皇帝的座位在皇极殿里，等皇帝坐上御座之后，再次鸣鞭，鸿胪寺的官员就会喊：“入班”，官员们依次走进御道，对皇帝行五拜三叩之礼。
因为人数众多、仪式繁杂，这场朝贺仪式往往需要费时一天完成。官员们天不亮就参加仪式，到天快黑了才能散场回家。中途没有饭吃，上十个小时站下来，官员们都饿得老眼昏花。甚至散场的时候，因为大家都急于回家，人群奔驱，还曾发生过踩踏事故。正德十一年元旦大朝会的时候，五十六岁的将军赵朗体力不支，晕倒在地，被拥挤而出的人群踩踏而死。
今年的元旦朝贺正值国家多难之秋，前日后金军才从北京城下退兵，北京城之外的乡村、周边的很多城池都在后金军的军事占领中。在这种危难的情势下，朝贺的仪式简化了许多。
十九岁的崇祯天子坐在皇极殿的龙座上，脸上带着庄严刚毅的神色，俯视着殿下成百上千的文武百官们，接受他们的朝拜。
崇祯看到，殿下按部就班排列成行的官员中，为首的是内阁首辅韩爌、次辅李标，阁臣周廷儒、钱龙锡、成基命，以及吏部尚书王永光、户部尚书毕自严、礼部尚书李腾芳、兵部尚书梁廷栋、刑部尚书韩继思、工部尚书南居益等。这些人所代表的内阁和中央各部就是崇祯朝的政治班底。在皇帝的心里，是多么地希望能在这新的一年里，君臣一心，励精图志，外御强虏，内安天下，以实现他中兴大明的宏伟抱负。可是世事真的就如皇帝所愿吗？
崇祯将目光落在内阁首辅韩爌身上，他是袁崇焕中进士时的座师，此次己巳之变，袁崇焕的责任至关重大，他韩爌作为老师，也脱了不干系。崇祯的心里已经下了决定，年后就罢免韩爌的首辅职位，接替韩爌的人选是次辅李标。此时，崇祯万万想不到的是，这只是他当国17年频繁走马换相16任的开始。
除此之外，还有一件更让崇祯忧心的事，那就是勤王军中的乱兵。
崇祯元年（1628年）朝廷对驿站进行了改革，精简驿站。银川驿卒李自成因丢失公文被裁撤，失业回到陕西米脂老家。同年冬季，李自成因欠债不还被债主告到米脂县衙，县令晏子宾将他戴枷游街示众。被释放后，李自成杀死了债主艾诏，随后又因妻子韩金儿和村里名叫盖虎儿的男子通奸，李自成又杀了妻子，于是就背上了两条人命官司。为逃避刑罚，他同侄儿李过一起于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州投军。www.book56.com
其时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成从军后受到王国的赏识，不久便提升为把总。崇祯二年（1629年）冬，己巳之变，后金入犯北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），因为拖欠军饷，李自成杀了参将王国和当地县令，开始了他的流寇生涯。
这李自成为什么这么猛？动不动就拨刀杀人？因为他是党项人！这些剽悍的族群动不动就拨刀杀人，是不是有似曾相识的感觉？
李自成的远祖李继迁，党项族平夏部人，出生地被称为李继迁寨，曾为北宋时曾任定难军节度使，是西夏王朝开国皇帝李元昊的祖父。他在与宋军交战时被箭射伤，创伤恶化不治身亡。后来，李元昊称帝，李继迁被谥为太祖。
李自成于明朝万历三十四年，即公元1606年8月出生在陕西米脂河西二百里的李继迁寨，当地人也称李继迁村，或者李家站。村里的人代代口口相传，这里住的人都是李继迁的后人。李自成出生不久，其祖父李海因生活所逼，迁至原米脂地长峁村居住，因此，人们说李自成“生在李继迁寨，长在长峁村。”
李自成在建立大顺王朝时，也以李继迁为太祖，就是把自己所建立的大顺朝等当作是西夏王朝的后继王朝。
另外，此次后金入犯，还有山西巡抚耿如杞和总兵官张鸿功率领五千将士赶来北京勤王。对于这些客兵，朝廷有着严格的后勤制度，部队必须按照要求赶到指定的地点，当达的当天，不准开粮，第二天在划定的防区内结好了军营，后勤供应才会送来。
耿如杞的部队最先被要求去守卫通州，赶到那里的第二天，又改派他们前往昌平，刚到昌平又改派他们奔往良乡。就是从北京的东部跑到北部，再跑到西南部。北京那么大，这五千人在几天之内围着北京城绕了大半圈。这种调动很好理解，主要是根据敌情的变化，随时调整他们的位置。
问题是，因为一直没有确定他们的防区，后勤物资也就一直没有送给他们。将士们辛苦奔波，却一直吃不到饭，空着肚子在跑，自然是越跑火气越大。三天之后，军中终于大乱，“噪而大掠”，他们不再理会长官的命令，而是到民间去抢夺财物粮食。
据《绥寇纪略》所载，最初军士们只是沿山东一带劫掠。崇祯皇帝很快得到消息，大怒，痛恨耿如杞和张鸿功不能约束军士，下令逮问。巡抚和主将被抓，五千军士没有了首领，而且害怕被处罚，哄然而散，一路奔回陕西和山西交界处。
于是李自成所率的乱兵出来与这些山西乱兵结合，十天半月间就聚集了万余人，推高迎祥为首，称闯王，转寇山西、河南。