董太后曾劝说皇帝立皇子刘协为太子，皇帝也偏爱刘协，想要立他。当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协为太子，必须先杀掉何进，以绝后患。”皇帝觉得有道理，于是宣何进入宫。
何进走到宫门时，司马潘隐对他说：“不能入宫，蹇硕想要谋杀您。”何进大吃一惊，急忙回到自己的私宅，召集诸位大臣，想要把宦官全部诛杀。
这时，座上一人挺身而出说：“宦官的势力，从冲帝、质帝的时候就开始了，在朝廷中滋生蔓延，范围极广，怎么能全部诛杀呢？倘若计划不周密，必然会有灭族之祸，请您仔细考虑。”何进一看，原来是典军校尉曹操。
何进斥责道：“你这小辈，怎么懂得朝廷大事！”正在犹豫之时，潘隐来了，说：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕与十常侍商议，秘不发丧，假传诏书宣何国舅入宫，想要除掉后患，册立皇子刘协为皇帝。”话还没说完，使者就到了，宣何进赶紧入宫，以确定后事。
曹操说：“如今之计，应当先确立君位，然后再图谋诛杀贼臣。”何进说：“谁敢和我一起确立君位、讨伐贼臣？”一人挺身而出说：“我愿借五千精兵，杀进宫中，册立新君，将宦官全部诛杀，扫清朝廷，以安定天下！”何进一看，是司徒袁逢的儿子，袁隗的侄子，名叫袁绍，字本初，现任司隶校尉。
何进非常高兴，于是点了五千御林军。袁绍全身披挂整齐。何进带领何顒、荀攸、郑泰等三十多位大臣，相继入宫，就在灵帝的灵柩前，扶立太子刘辩即皇帝位。
百官朝拜完毕，袁绍入宫去捉拿蹇硕。蹇硕慌忙逃进御园，在花阴下被中常侍郭胜杀死。
蹇硕所统领的禁军，全部投降。袁绍对何进说：“宦官结党营私。如今可趁此机会将他们全部诛杀。”张让等人得知事情紧急，慌忙进宫告诉何后说：“当初谋划陷害大将军的，只有蹇硕一人，与我们无关。如今大将军听信袁绍的话，想要把我们全部诛杀，恳请娘娘怜悯！”何太后说：“你们不必担忧，我会保护你们。”随后传旨宣何进入宫。
太后悄悄对他说：“我和你出身贫寒，若不是张让等人，怎么能享受如今的富贵？如今蹇硕不仁，已经伏法，你为何要听信他人之言，想要把宦官全部诛杀呢？”何进听完，出宫对众官说：“蹇硕图谋害我，可以将他灭族。其余的人不必胡乱残害。”袁绍说：“如果不斩草除根，必定会成为丧身的根源。”何进说：“我主意已定，你不要多言。”众官都退下了。
第二天，太后任命何进参录尚书事，其余人也都被封了官职。董太后宣张让等人入宫商议说：“何进的妹妹，当初是我抬举她。如今她的儿子做了皇帝，内外臣僚都是她的心腹，权势太重，我该怎么办？”张让上奏说：“娘娘可以临朝，垂帘听政；封皇子刘协为王；给国舅董重加官，掌握军权；重用我们，这样大事就有希望了。”董太后非常高兴。
第二天设朝，董太后降旨，封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军，张让等人共同参与朝政。
何太后见董太后专权，就在宫中设下宴席，请董太后赴宴。酒喝到一半，何太后起身捧着酒杯，再次行礼说：“我们都是妇人，参与朝政并不合适。从前吕后因为手握重权，宗族千口都被杀戮。如今我们应该深居宫中；朝廷大事，让大臣元老们自行商议，这是国家的幸事。希望太后能听从。”董太后大怒说：“你毒死王美人，心怀嫉妒。如今依仗你儿子做皇帝，还有你哥哥何进的势力，竟敢胡言乱语！我让骠骑将军砍了你哥哥的头，就像翻一下手掌那么容易！”何太后也生气地说：“我好言相劝，你为何反而发怒？”董太后说：“你家不过是屠夫酒贩之类的小人物，能有什么见识！”两宫太后相互争吵，张让等人各自劝她们回宫。
何太后连夜召何进入宫，把之前的事情告诉了他。何进出宫后，召集三公共同商议。
第二天早朝，让廷臣上奏说董太后原本是藩妃，不适合长久居住在宫中，应该仍然迁回河间安置，限她当天就离开京城。
一面派人护送董太后；一面点禁军包围骠骑将军董重的府宅，索要印绶。
董重知道事情紧急，在后堂自刎而死。家人举哀，军士们才散去。张让、段珪见董太后这一派已经失势，就都用金珠等玩好之物结交何进的弟弟何苗以及何苗的母亲舞阳君，让他们早晚到何太后那里，说好话为自己遮掩，因此十常侍又得到了太后的宠信。
六月，何进暗中派人在河间驿庭用毒酒害死董太后，将灵柩运回京城，葬于文陵。
何进称病不出。司隶校尉袁绍入宫去见何进说：“张让、段珪等人在外面散布流言，说您毒死董太后，想要图谋大事。趁现在这个时机不诛杀宦官，以后必定会酿成大祸。从前窦武想要诛杀宦官，因为谋划不周密，反而遭到灾祸。如今您兄弟的部曲将吏，都是英俊之士；如果让他们尽力，事情就尽在掌握。这是上天赐予的时机，不可错过。”何进说：“暂且容我商议一下。”何进身边的人暗中把这话报告给张让，张让等人转告何苗，又送了很多贿赂。
何苗入宫上奏何太后说：“大将军辅佐新君，不行仁慈，只知道杀伐。如今无缘无故又想要杀十常侍，这是自取祸乱之道。”太后采纳了他的话。
过了一会儿，何进入宫告诉太后，想要诛杀宦官。何太后说：“宦官统领宫廷事务，这是汉朝的旧例。先帝刚刚去世，你就想要诛杀旧臣，这不是敬重宗庙的做法。”何进本就是个没有决断的人，听了太后的话，唯唯诺诺地退了出来。
袁绍迎上去问道：“大事进展如何？”何进说：“太后不答应，这可怎么办？”袁绍说：“可以召集四方的英雄之士，带兵进京，把宦官全部诛杀。现在事情紧急，太后不容不同意。”何进说：“这个计策太妙了！”于是发出檄文到各镇，召他们赶赴京师。